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Le nom de « rhinocéros noir » est un emprunt de l' anglais « black rhinoceros » pour faire pendant à « white
rhinoceros », mais les deux espèces sont en réalité gris foncé et ne se distinguent pas sur le plan des couleurs.
Les rhinocéros noirs ont un odorat excellent et une bonne ouïe. Les yeux n'ont au contraire que peu d'importance : à une distance de 20 mètres un rhinocéros peut à peine reconnaître une
forme.
Comme tous les rhinocéros, le rhinocéros noir est un solitaire. Il est actif principalement au crépuscule et pendant la nuit ; durant la journée, il dort à l'ombre ou prend des bains de boue.
Queue non comprise, le corps du rhinocéros noir peut atteindre une longueur de 3,50 m, une hauteur au garrot de 1,60 m et un poids de 800 à 1500 kg.
Il est cependant le plus petit des deux espèces de rhinocéros africains. Il possède deux cornes, celle de devant étant un peu plus longue (50 cm, et dans des cas exceptionnels plus de 1
m). Il peut dépasser une vitesse de 50 km/h
Il se distingue du rhinocéros blanc (Ceratotherium simum), par un crâne relativement trapu, deux cornes profondément
enfoncées et une lèvre supérieure digitiforme .
La chasse moderne a fait du rhinocéros noir, au cours des trois dernières décennies du XXe siècle, une espèce très rare. Le braconnage est devenu une activité à hauts risques en Afrique du fait
des lourdes peines encourues, mais perdure, parce qu'il continue à alimenter un commerce profitable. La corne du rhinocéros, en effet, est extrêmement convoitée par des acheteurs
d'Extrême-Orient ou yéménites, disposés à la payer des sommes considérables pour deux raisons principales :
L'IUCN a d'abord classé le rhinocéros noir parmi les espèces en danger, puis comme espèce menacée et,
finalement, comme espèce extrêmement menacée.