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L'espérance de vie des chiens a nettement augmenté au cours des vingt dernières années, essentiellement en raison des progrès
médicaux, nutritionnels et chirurgicaux.
Des tests pratiqués sur des chiens de tranches d'âge différentes ont montré une détérioration de leur fonction cognitive avec l'âge, qui varie selon la nature du problème auquel les chiens sont confrontés, mais aussi selon leur expérience passée et selon leur race.
Le chien âgé peut ainsi présenter des difficultés dans l’acquisition de nouveaux apprentissages, une perte des acquis sociaux (troubles de l'élimination et de l’obéissance, perte des apprentissages élémentaires), des phobies aux bruits violents (détonations, orage), etc.
Le dysfonctionnement cognitif se définit donc comme l’apparition, chez les animaux âgés, de modifications comportementales sans lien avec une affection
somatique (altération de certains comportements et/ou apparition de signes individualisés, seuls ou associés) :
- diminution de la propreté, de l’intérêt pour la nourriture, pour l’environnement, de l’activité générale ;
- diminution de l’éveil, de l’orientation, des capacités à répondre aux commandes et à reconnaître les endroits, les personnes et les animaux habituels ;
- perturbation de l’audition ;
- difficultés à monter et descendre les escaliers, à rester seul, à se déplacer ;
- apparition de tremblements ou de dodelinements de la tête, de tourner en rond, de troubles compulsifs, de vocalises anormales ;
-
inversion des activités nuit/jour.
Plus rarement, d'autres symptômes peuvent être observés, comme des agressions par peur ou par douleur, souvent chez des animaux irritables.
Ces symptômes peuvent être rapprochés de ceux de la maladie d'Alzheimer chez l'homme. Des lésions anatomopathologiques similaires sont retrouvées dans ces deux affections. Le traitement du "dysfonctionnement cognitif du chien âgé" associe des thérapies comportementales et un traitement pharmacologique
Extraits de « WEISS A.B. Le comportement du chien et ses troubles. Medcom